L'any 1972, a la Conferència d'Estocolm, va ser la primera ocasió on es va reconèixer internacionalment que la protecció i la millora del medi ambient exerceixen una influència sobre el desenvolupament econòmic i la prosperitat dels estats. Poc abans, l'informe del Club de Roma sobre "Els límits del creixement" es feia una crida sobre l'esgotament dels recursos naturals de la terra i els límits de la seva capacitat.

És durant la dècada dels anys 80 que va prenent força la idea que el ritme d'utilització dels recursos no renovables del planeta creixia sense control. El nivell de progrés emprès per la humanitat durant el segle passat es demostra com una via sense sortida, i es fa palesa la necessitat d'un canvi de mentalitat. En aquest context, l'any 1987 la Comissió Mundial sobre Medi Ambient i Desenvolupament de les Nacions Unides publica l'informe "El Nostre Futur Comú" (conegut com informe Brundtland) on identifica la unió del Medi Ambient i del desenvolupament com el problema central que caldrà abordar en les pròximes dècades.

És així com, el concepte de Desenvolupament Sostenible pren una important difusió l'any 1992 en la Cimera de la Terra (Conferència de les Nacions Unides per al Medi Ambient i el Desenvolupament) que tingué lloc a Rio de Janeiro. El document referent al desenvolupament sostenible que d'aquesta cita en sorgí fou l'Agenda 21: L'Aliança Global per al Medi Ambient i el Desenvolupament.

Aquesta fou, doncs, l'espurna que ha permès que durant tots aquest anys, i a tots els nivells (supra-estatal, estatal, regional, local) responsables de les diverses administracions i experts es reunissin en diverses conferències i encontres a fi de desenvolupar nous documents que permetessin, per a cada ens, realitzar els seus propis plans de desenvolupament de caire sostenible.

L'any 2000, l'Assemblea General de les Nacions Unides aprova el document "Declaració del Mil·leni", on encapçalen els objectius de pau i desarmament, eradicació de la pobresa, drets humans, així com també la protecció del nostre entorn comú, reafirmant el recolzament als principis de desenvolupament sostenible, inclosos els enunciats en el Programa 21 de la Cimera de Rio de Janeiro.

El referent mundial en l'actualitat respecte del desenvolupament sostenible és la Cimera Mundial per al Desenvolupament Sostenible de Johannesburg celebrada l'any 2002, que va servir per fer balanç dels objectius aconseguits des de la Cimera de Rio, i concretar els compromisos que permetin la consecució d'un desenvolupament sostenible arreu del planeta.