En el año 1972, en la Conferencia de Estocolmo, fue la primera ocasión donde se reconoció internacionalmente que la protección y la mejora del medio ambiente ejercen una influencia sobre el desarrollo económico y la prosperidad de los estados. Poco antes, el informe del Club de Roma sobre "Los límites del crecimiento" hacía un llamamiento sobre el agotamiento de los recursos naturales de la tierra y los límites de su capacidad.

Es durante la década de los años 80 que va tomando fuerza la idea de que el ritmo de utilización de los recursos no renovables del planeta crecía sin control. El nivel de progreso emprendido por la humanidad durante el siglo pasado se demuestra como una vía sin salida, y se hace patente la necesidad de un cambio de mentalidad. En este contexto, en el año 1987 la Comisión Mundial sobre Medio ambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas publica el informe "Nuestro Futuro Común" (conocido como informe Brundtland) donde identifica la unión del Medio Ambiente y del desarrollo como el problema central que hará falta abordar en las próximas décadas.

Es así como, el concepto de Desarrollo Sostenible toma una importante difusión el año 1992 en la Cumbre de la Tierra (Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo) que tuvo lugar en Rio de Janeiro. El documento referente al desarrollo sostenible que de esta cita surgió fue la Agenda 21: La Alianza Global para el Medio ambiente y el Desarrollo.

Ésta fue, pues, la chispa que ha permitido que durante todos estos años, y a todos los niveles (supraestatal, estatal, regional, local) responsables de las diversas administraciones y expertos se reunieran en diversas conferencias y encuentros con el fin de desarrollar nuevos documentos que permitieran, para cada ente, realizar sus propios planes de desarrollo de cariz sostenible.

En el año 2000, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprueba el documento "Declaración del Milenio", dónde encabezan los objetivos de paz y desarme, erradicación de la pobreza, derechos humanos, del mismo modo que la protección de nuestro entorno común, reafirmando el apoyo en los principios de desarrollo sostenible, incluidos los enunciados en el Programa 21 de la Cumbre de Rio de Janeiro.

El referente mundial en la actualidad respecto del desarrollo sostenible es la Cumbre Mundial para el Desarrollo Sostenible de Johannesburg celebrada en el año 2002, que sirvió para hacer balance de los objetivos conseguidos desde la Cumbre de Rio, y concretar los compromisos que permitan la consecución de un desarrollo sostenible por todo el planeta.